Cuando se trata de hablar de la selección amateur de Venezuela hubo un período muy brillante en su historia que transcurrió entre 1978 y 1983 y que de alguna manera definió el devenir de la Selección Nacional durante toda la década de los ’80.
En esos tiempos y hasta 1983 el fútbol que se practicaba durante el ciclo olímpico debía seguir el ideal amateur del olimpismo y los equipos representativos en muchos países eran considerados selecciones absolutas. En el caso de Venezuela entre 1978 y 1983 se escribieron páginas interesantes de la historia a ese nivel que lamentablemente el tiempo y la poca documentación se han encargado de diluir. En los Juegos Centroamericanos y del Caribe 1978 disputados en Medellín Venezuela llegó por primera vez a la Gran Final y cayó en el partido decisivo ante Cuba. Dos años después y como consecuencia del boicot de Estados Unidos a los Juegos de Moscú, Venezuela jugó su primer y único torneo olímpico donde obtuvo una victoria ante Zambia en la tercera fecha. Y en 1982 llegó el gran momento.
La Habana fue la anfitriona de los Juegos Centroamericanos y del Caribe en 1982 y Venezuela llegó al torneo de fútbol siendo subcampeón de la edición anterior con siete jugadores de su plantilla miembros del equipo olímpico de 1980. Situado en el grupo B tendría que enfrentar a Nicaragua, Antillas Neerlandesas y México la gran favorita a ganar el oro. Ante Nicaragua Venezuela tuvo que emplearse para sacar un empate a 1 con gol de «Cherry» Gamboa en el minuto 86 que igualó el tanto anotado por Armando Cuadra. Un empate que sabía a poco y podía amenazar las chances de clasificar. Llegó el turno ante Antillas Neerlandesas en un partido marcado por el mal tiempo. Carlos «Cachorro» Betancourt abrió la lata en el minuto 9 del partido y a partir de allí se abrió la llave para una goleada 6-1 donde Betancourt sumó un segundo tanto además de los goles anotados por Douglas Cedeño, Iker Zubizarreta, Ángel «Venado» Castillo y Rodolfo Carvajal. Al final ese trunfo fue determinante para la clasificación venezolana. En el partido de cierre ante México el duelo estuvo peleado en lo físico de principio a fin incluyendo una tángana que detuvo el partido por 30 minutos y que derivó en la expulsión de «Cheché» Vidal, el capitán que se perdería el resto del torneo. Joel Ruiz e Ildefonso Ríos anotaron para México que se llevó el choque 2-0 pero quedó el pique.
Clasificar de segundos en el grupo significaba enfrentar a Cuba en semifinales y tras jugar en Las Lajas el resto del torneo se disputaría en el Estadio Nacional Pedro Marrero. Venezuela había perdido el oro en 1978 y en los Juegos Olímpicos ante Cuba y quedaba esa espinita como materia pendiente para sacar. Y además Fidel Castro estaba en la tribuna con la esperanza de ver ganar una vez más al equipo cubano. Sin embargo en un duelo trabado de principio a fin hubo que esperar al minuto 86 para romper el cero. Un tiro libre cobrado impecablemente a la escuadra por Douglas «Fósforo» Cedeño le dio la victoria 1-0 a Venezuela que disputaría la Gran Final por segunda edición consecutiva. Y buscaría el desquite ante México nuevamente.
El 16 de agosto se jugó el partido decisivo. El triunfo ante Cuba le daba confianza al equipo del Profe Plasencia y querían demostrar que no se rajaban ante los mexicanos. Oswaldo «Papelón» Borges, presidente del IND en ese entonces instruyó a todos los atletas venezolanos para que asistieran a apoyar al equipo de fútbol y se puede decir que ese día hubo una barra venezolana en el Pedro Marrero.
Sin embargo el partido no estuvo exento de dificultades. La primera sin duda fue la lesión al comienzo del partido de Iker Zubizarreta quien sufrió un tirón en un pique y Plasencia tuvo que agotar el primer cambio a los 15 minutos dando entrada a Bernardo Añor. Venezuela a pesar de todo le jugó de tú a tú a los mexicanos manteniendo la posesión y generando chances de gol. El primer tiempo terminó sin goles. La segunda parte mantuvo la tónica de una Venezuela que pasó a la ofensiva ganando en seguridad. Cuando habían transcurrido 8 minutos del complemento una ocasión de gol de José Ramón «Cherry» Gamboa terminó en un rebote que aprovechó Bernardo Añor para mandarla a guardar y abrir el marcador 1-0 para Venezuela. México lo intentó para buscar el empate pero se encontró con un equipo venezolano que no bajó la guardia, siguió generando ocasiones y tuvo al portero Daniel Nikolac en plan estelar. Al final se consumó la hazaña y Venezuela se colgó la medalla de oro y el primer título de su historia como selección absoluta.
Esta fue la Selección de Venezuela Campeona Centroamericana de 1982:
1. Daniel Nikolac – Portero
2. Oscar «Coco» Arroyo – Lateral Derecho
3. Arturo Olivares – Mediocampista
4. Nelson Carrero – Mediocampista
5. Ramón Parra – Mediocampista
6. Juan José «Cheché» Vidal – Lateral Derecho
7. Ángel «Venado» Castillo – Delantero
8. Rodolfo Carvajal – Delantero
9. Robert «Bobby» Elie – Defensa Central/Mediocentro
10. Bernardo Añor – Mediocentro ofensivo
11. Iker Zubizarreta – Delantero
12. Próspero Dueñas – Mediocampista
14. Carlos «Cachorro» Betancourt – Lateral Izquierdo
15. Ricardo Penfold – Defensa Central
16. Douglas «Fósforo» Cedeño – Delantero/Lateral Derecho
18. José Ramón «Cherry» Gamboa – Delantero
19. José Castrillo – Mediocampsta
22. Jorge Ferraguti – Portero
DT: Manuel Plasencia
DT Asist.: José «Pepito» Hernández
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